17 JUIN 1972
Il y a 50 ans, le scandale du Watergate ébranlait la Maison-Blanche
Le 17 juin 1972, cinq « cambrioleurs » sont arrêtés de nuit dans l’immeuble du Watergate, qui abrite les bureaux du Parti démocrate à Washington. Deux jours plus tard, le Washington Post révèle que l’un des cinq fait partie du Comité pour la réélection du président républicain Richard Nixon. C’est le début d’une enquête au long cours, qui débouchera sur la démission de Nixon. Retour sur l’affaire et ses conséquences
L’arrestation, le 17 juin 1972, de cinq hommes qui s’étaient introduits nuitamment dans l’immeuble du Watergate, marque le début du plus grand scandale politique de l’après-Guerre aux États-Unis. Très rapidement, deux jeunes reporters du Washington Post, Bob Woodward et Carl Bernstein, révèlent que les « faux plombiers » munis de gants chirurgicaux, d’appareils photos et de matériel d’écoute agissaient sur ordre.
Leurs commanditaires, qui les guidaient par talkies-walkies depuis un hôtel voisin, étaient au centre d’une vaste campagne de déstabilisation du Parti démocrate à l’approche de la présidentielle et des élections parlementaires de novembre 1972.
Ces scoops du Washington Post n’empêchent pas Richard Nixon d’être réélu triomphalement face au démocrate George McGovern. Mais l’affaire rebondit dès le 7 février 1973, quand la majorité démocrate du Sénat ouvre une enquête parlementaire sur la campagne électorale de 1972.
Alors que les révélations du journal se poursuivent, les audiences publiques de nombreux témoins captivent des téléspectateurs éberlués. Menacé d’une destitution imminente, le Président Nixon finit par démissionner le 8 août 1974. Son successeur, le républicain Gerald Ford, le gracie un mois plus tard.
Dans quel contexte survient l’affaire du Watergate ?
André Kaspi. On est en juin 1972, une intrusion se produit dans les locaux du Parti démocrate à Washington. Dans un autre contexte, on aurait pu penser à des cambrioleurs cherchant à voler du matériel. Mais on est à la veille des élections présidentielle et parlementaires et l’affaire prend rapidement un tour politique.
L’effet est immédiat ?
Non. Il faut bien comprendre que cette enquête n’est pas menée par la police, mais par des journalistes, ceux du journal local, le Washington Post, qui cherchent à savoir s’il y a dans cette affaire des implications politiques ou non.
