SAINT VALENTIN

 

 l’histoire de celui qui a donné son nom à la fête de la Saint-Valentin, célébrée le 14 février.

Le 14 février, il est de coutume pour les amoureux de célébrer leur Valentin ou Valentine en échangeant cadeaux, mots doux, ou encore dîners romantiques. Le nom de la fête, la Saint-Valentin, est lié à l'histoire de Valentin de Terni, un prêtre et évêque qui vécut au IIIe siècle à Ternie, en Italie, dans la région de l'Ombrie.

Des mariages interdits à l’origine de la fête

Les récits populaires de l'époque racontent que l'empereur romain Claude II le Gothique – qui régna de 268 à 270 – interdisait à ses soldats de se marier. Il imposa cette règle afin que ses hommes ne soient pas distraits et que leur détermination au combat ne s'amoindrisse. En raison de cette interdiction, certains se tournèrent vers Valentin de Terni pour célébrer en secret leur union. Lorsque l'empereur fut mis au courant de cette entreprise, il fit arrêter le prêtre.

En prison, Valentin fut confié à la surveillance du préfet Astérius, dont la fille était aveugle. L'histoire raconte que Valentin tomba amoureux de la jeune fille au point qu'il lui redonna la vue. Bouleversés par ce miracle, Astérius et toute sa famille se convertirent au christianisme.

Martyrisé pour son geste miraculeux et amoureux

Doublement furieux, l'empereur Claude II ordonna la mise à mort de Valentin de Terni. Le malheureux fut exécuté le 14 février 269. Il est raconté qu'avant d'être décapité, il aurait adressé une lettre à sa bien-aimée signée «Ton Valentin». La Saint-Valentin reposerait ainsi sur le tragique destin de Valentin de Terni. Mais aussi sur son acte de bonté et de défi motivé par l'amour. Il est désigné saint patron des amoureux par le pape Alexandre VI en 1496.

Un saint commémoré en Italie

Ses ossements reposent à Terni où une basilique a été édifiée au IVe siècle. Aujourd'hui, il est possible de visiter l'édifice, reconstruit au XVIIe siècle après que le pape Paul V eut fait entreprendre des fouilles pour retrouver des reliques du martyr. La basilique San Valentino est désormais un haut-lieu de pèlerinage, notamment le 14 février.

Quand apparaît la Saint-Valentin dans la société ?

Fêter la Saint-Valentin n'a pas été immédiat après la mort de Valentin de Terni. La tradition s'est répandue quelques siècles plus tard. Les historiens supposent que la fête a été instaurée par le pape Gélase Ier au Ve siècle pour mettre fin aux Lupercales: une tradition païenne de la Rome antique durant laquelle les populations célébraient en février la fertilité, à travers le sacrifice d'animaux.

Dès le XIV siècle, la littérature britannique de Geoffrey Chaucer s'empare du récit de saint Valentin et fait de sa fête un rendez-vous populaire. En 1380, l'auteur compose le poème Le parlement des oiseaux, dans lequel le 14 février représente le premier jour de la saison des amours chez les oiseaux.

La première carte de Saint-Valentin est elle aussi anglo-saxonne! Elle aurait été envoyée par Charles, duc d'Orléans, alors prisonnier d'Henri V d'Angleterre après sa défaite à la bataille d’Azincourt en 1415. Resté captif pendant 25 ans dans la Tour de Londres, il écrit en 1440 une carte à sa bien-aimée, la princesse de Condé Marie de Clèves. Il y mentionne la Saint-Valentin. Ce précieux message est conservé au British Museum, à Londres.

À la fois festive et commerciale, la Saint-Valentin est aujourd'hui largement célébrée dans le monde. Ses racines chrétiennes invitent chacun à se recentrer sur l'essentiel, rappelant l'importance de l'amour.