Il y a 80 ans aujourd'hui, encore une de ces images célèbres de la 2nde GM que nous avons tous en tête sans parfois savoir ce qu'elles représentent exactement. Cette fois-ci, nous parlons d'une image de la guerre sur mer : La spectaculaire explosion du cuirassé HMS "Barham" (Pennant number 04), un vétéran de la 1ère GM (lancé le 31 octobre 1914, armé le 19 octobre 1915), alors qu'il était en train de chavirer sur babord, avec une grande partie de son équipage l'évacuant et encore présent sur le flanc tribord de sa coque renversée.
Ce qu'on sait moins, c'est que cette sinistre image --encore une dont je me souviens qu'elle n'avait tant impressionnée étant gamine !-- est en fait extraite d'un film tourné par un opérateur des "Pathé News", qui lui-même se trouvait à bords du cuirassé HMS "Valiant" (Pennant number 02, et comme HMS "Barham" un cuirassé de la classe "Queen Elizabeth" [lancé le 4 Novembre 1914]).
Je joins ce film (colorisé) ci-dessous avec les souvenirs d'un des rescapés du navire.
Car, incroyablement --et encore une fois, pour moi, comme une réponse a posteriori à mes prières d'enfant la première fois que j'avais vu cette image--, il y eut miraculeusement 487 rescapés de ce naufrage ultra-rapide. Malgré la rapidité du chavirement et la violence de l'explosion de la soute à munition du navire (celle-ci n'eut lieu que 4 minutes après son torpillage), ce naufrage ne fit en effet "que" 862 disparus, soit env. 2/3 de son équipage.
Notons que le malheureux HMS "Barham" fut le seul cuirassé coulé par un sous-marin allemand au cours de la 2nde GM --en l'occurrence U-331, à sa 3ème patrouille de guerre sous le commandement de l'alors Oberleutnant zur See (plus tard Kapitänleutnant) Hans-Diedrich v. Tiesenhausen, un sous-marin océanique alors standard de type VIIC (c.a.d. tout à fait semblable à U-96, le héros du film "Das Boot" de Wollfgang Petersen [1981] d'après le roman éponyme de Lothar-Günther Buchheim [1973]).
La fin de U-331 fut d'ailleurs elle aussi tragique : Surpris en surface au Nord d'Alger le 17 Novembre 1942 lors de sa 10ème patrouille par un bombardier Lockheed "Hudson" du No 500 Squadron de la RAF, le sous-marin fut endommagé au point que ses grandes portes avant de chargement de torpilles étaient incapables d'être refermées correctement, le laissant donc dans l'impossibilité de plonger. Tiesenhausen signala donc sa reddition pure et simple au "Hudson" anglais, et le destroyer HMS "Wilton" fut chargé de venir saisir le sous-marin. Cependant, immédiatement après sa découverte en surface par le "Hudson", le porte-avions HMS "Formidable" qui croisait dans les parages avait déjà lancé 5 avions contre le sous-marin : Il s'agissait de 3 avions torpilleurs biplans Fairey "Albacore" (le successeur toujours biplan du fameux "Swordfish") du No. 820 Naval Air Squadron escortés par 2 chasseurs Grumman "Martlet" Mk II (c.a.d. en gros des Grumman F4F-3 "Wildcat" de construction américaine livrés à la Royal Navy) du No. 893 NAS. N'ayant eux aucune conscience de la reddition du sous-marin, les "Martlet" le mitraillèrent copieusement tandis qu'une torpille lancée par un des "Albacore" le coulait. 32 hommes de son équipage furent tués dans cette tragique méprise, et 17 survécurent, dont son commandant.
Non pas le seul !
U47de Gunther Prien à Scapa Flow coule le Royal Oak en octobre 1939( lance aussi en 1914 / trop vieux / trop lent c’est pourquoi c’est le seul gros navire à être dans la rade avec le transport d’hydravion Pegasus , la flotte anglaise est en manœuvre ) 833 morts sur 1.234 membre d’équipage
Prien sera surnommé le taureau de Scapa Flow ! ( meurt en 1941 avec 31 victoires à son palmarès / sûrement coulé par sa propre torpille … ).
Plus difficile en rade qu'en haute mer par contre ( les japonais essaieront avec 5 sous marins de poches à Pearl Harbor sans réussir ).
Lorsque le navire chavire on voit bien les marins sauter à la mer. Et lors de l'explosion la coque est remplie de marins.... terrible
